登州, 守备太监府。
徐玉芝姿容惨淡满面泪痕地跪在地上, 语无伦次地苦苦哀求, “义父, 你帮帮我。过完年我都二十了, 除了表哥这世上只怕没人愿意娶我了, 你帮帮他度了这个难关, 玉芝做牛做马来报答你！”
镇守太监徐琨穿了一身靛蓝地绣团花纹的便服，腆着肥胖的肚皮坐在椅子上。一边喝茶一边剔着长长的尾指甲，闻言嗤笑了一声并未答话。
待到女人的哭叫声停了, 徐琨才目光转厉狠狠搧了她一巴掌道：“你背着我跟你表哥搅到一处有半年了吧，看我说过什么没有？如今犯事了就记起我这老家伙来了？风流快活时指不定心里怎么骂我呢！”
徐玉芝的脸面立刻紫胀了起来，却不敢伸手去摸。她心里恨得要死, 面上却依旧一脸的委屈, “义父，你知道我向来是重情义的人。我表哥一家那样对我, 可我一看他们落难又忍不住想伸把手。我表哥又惯于甜言密语, 我心里头实在忘不了他。义父, 我肚子里已经有了他的孩儿……”
徐玉芝这两年在这老太监身边做小伏低, 知道这人虽阴狠手辣睚眦必报, 对家乡的几个同姓子侄却是不错的, 不就是希望他日身故后能有个供奉香火的人。忙紧走几步小心伏跪在徐琨跟前道：“义父，这孩子生下来我让他跟你姓，让他做你的亲孙子！”
徐琨一怔, 白胖老脸上果然有些动容。
徐玉芝见状知道这话搔到了痒处, 身子更柔顺，将螓首搁在老太监的膝上，柔柔道：“我表哥自不会说甚的，你对他有活命之恩，若保住他的功名，便如他的再生父母一般，让个孩子跟你姓又算得了什么？”
徐琨耷拉下眼皮，一双昏黄的老眼细细打量着眼前的女人。
模样说不上绝色，至多只能算是清秀。可这两年里，身边有这么一个小东西跟前扭后地嘘寒问暖，性子又乖巧懂眼色，就是猫儿狗儿也处出几分真感情来了。闻说她趁了自己不在家，几次三番地偷溜出去跟男人幽会，心头气闷之余却也徒呼奈何。要是依往日的手段这女子决计活不过第二日，人老了心肠就软，实在是舍不得啊……
将人从地上扶起来，徐琨眼里就多了两份慈爱之色，“既然有了身子还这样不懂事，地上阴凉是随便能跪的吗？看了大夫没有，孩子有几个月了？那常柏到底是个什么意思，什么时候准备迎你过门啊？”
徐玉芝闻言大喜，却知道这老太监阴晴不定，忙收敛喜色低低答道：“就是因为孩子已经等不及了，我才让表哥写下休书，却没想到那女人一个没看住就上了吊。她的家人不依不饶，州府的提学说要革去表哥的功名。这如何使得，他明年还要去春闱中进士呢！“
徐琨摩挲着拇指上的玉扳指，心知这女人没有说实话。其实只要拿张名帖出去，不过半个时辰就可以将常柏的事情打听得清清楚楚。可稍稍瞄了一眼那还未鼓起来的肚腹，到底还是给她留了两分颜面，只是徐徐拍了一下她的手。于是，女人脸上的笑容更加柔媚了。
六月初的天气已经有些燥意了，园子里的花开到极盛时就有些衰败的迹象。常柏望着树梢上不知疲倦上下翻腾的鸟雀，心里却是一片茫然，什么时候竟然落到这般田地的？
那日听到屋子外的吵闹，常柏开始还不以为意。心想这南门口就是嘈杂，一大早天还未亮就有人扰清净，若非徐玉芝非要寻个不惹眼的地处时常幽会，他怕是一辈子都不会踏足这些贫寒之地。结果那声气越来越大，根本就不能再入睡了，他趿拉着鞋子从门缝里往外看……
一大片艳红乌红腥红晃荡在檐梁上，随着早上的微风起起伏伏。
常柏起先还没有意识到那是什么东西，待往上一瞄，就看见平生再难忘记的惨像，当时就骇得手脚倒退。然后傅家的人来了，吕氏哭天抢地哀叫连连，将门堵得谁都出不去。幸好青州知县闻讯赶来，让衙役开道，自己和徐玉芝才能逃出升天。
傅兰香自己要去寻死，和自己有什么相干？州府的提学却根本就不听解释，几句话就捋夺了自己十年寒窗苦读才求得的举人功名。常柏从幼时起，就知道自己将来是要入仕途的，秀才，举人，进士，这便是从小就规划好的前程。突然有一天，却因“私德有亏”几个字就轻飘飘地埋没这一切，叫人怎能信服？
廊桥那边迤逦过来一个人影，正是徐玉芝。常柏连忙迎上去问道：“你义父怎么说？”
徐玉芝面上便浮现得色，“义父说那个姓周的提学脾气又臭又硬，让你不要再去想法子了。他想办法给你谋取一个国子监的名额，以荫生的资格先进去再说。只要你争气，以后入仕为官也是一样的！“
常柏有些失望，喃喃自语，“荫生啊……”
国子监是当世执掌官学的最高学府，照规定必须贡生或荫生才有资格入监读书，所谓荫生是指依靠父祖的官位而取得入监的官家子弟，此种荫生亦称荫监。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准许送一子入监读书。
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